Le lait maternel est le premier aliment de nombreux bébés. Nourrir l'enfant n'est pas, et de loin, leur seule tâche. Avec plus de 200 molécules de sucre différentes, l'homme possède le lait maternel le plus complexe de tous les mammifères. C'est précisément cette complexité qui rend difficile pour les scientifiques de démêler les nombreux effets différents du lait maternel sur la mère et l'enfant. Une chose est sûre : son rôle va bien au-delà de l'alimentation du nourrisson. L'allaitement maternel réduit la mortalité infantile et protège contre les maladies infectieuses, écrivent des chercheurs suisses de l'Université de Zurich dans un article de synthèse publié dans la revue des sciences.
Dès la deuxième moitié de la grossesse, la formation du lait commence au sein de la mère. Il est appelé avant-lait ou colostrum. Cela signifie que même les enfants nés trop tôt peuvent être alimentés en lait maternel directement après la naissance. Dans les premières semaines suivant la naissance, chaque sein produit en moyenne 450 grammes de lait par jour. Après un an et demi, selon l'intensité de l'allaitement, il peut encore être de 200 grammes par jour, écrivent les chercheurs dans leur article.
Le lait maternel favorise la colonisation de l'intestin du nourrisson
Dans les premiers jours qui suivent la naissance, le lait maternel est cependant moins utile pour assurer l'alimentation de l'enfant. Au contraire, les nombreuses molécules de sucre présentes dans le lait maternel semblent favoriser spécifiquement la colonisation par des bactéries de l'intestin du nouveau-né, auparavant exempt de germes. Les bébés n'ont pas de machine pour digérer ces sucres, donc ils sont en fait pour les bactéries, c'est comme un lit de semence, et le lait maternel est l'engrais.
Au cours de l'allaitement, la composition des molécules de sucre dans le lait maternel change. Cela modifie également la composition de la communauté bactérienne, le microbiome, dans l'intestin. On sait maintenant que le microbiome influence non seulement la santé intestinale elle-même, mais aussi le métabolisme dans son ensemble et le développement de l'obésité ou de l'asthme.
Renforcement du système immunitaire
Le lait maternel a également favorisé le développement du système immunitaire de l'enfant, confirment les chercheurs en détail : directement après la naissance, le lait maternel contient une proportion particulièrement élevée de protéines bioactives telles que des anticorps, des cytokines, des défensines ou de la lactoferrine. Ils ralentissent la croissance des agents pathogènes et protègent le bébé jusqu'à ce que le système immunitaire de l'enfant prenne progressivement en charge la défense contre les agents pathogènes à partir d'un mois environ. Le nombre d'anticorps maternels dans le lait diminue alors de façon spectaculaire, d'environ 90 %. La variété des molécules de sucre diminue également, tandis que la teneur en graisse augmente. Cela favorise la croissance du bébé.
Avec le lait de la mère, mais pas exclusivement, des substances protectrices sont parvenues au bébé. Plusieurs substances nocives, telles que les métaux lourds, les pesticides ou les substances à effet hormonal, se sont accumulées dans le tissu mammaire de la mère et, dans certaines circonstances, ont endommagé la santé des nourrissons. Certaines de ces substances sont désormais interdites, comme le pesticide DDT, tandis que d'autres sont toujours utilisées, comme les plastifiants (phtalates) que l'on trouve dans de nombreux plastiques.
Depuis l'introduction des aliments de substitution au lait, l'allaitement et le lait maternel sont devenus l'objet d'un débat idéologique. Car malgré les effets essentiellement positifs, les bébés grandissent en parfaite santé, même sans lait maternel. Nous devons être prudents avant de faire des recommandations. D'une part, le lait maternel est le produit de millions d'années d'évolution et contient certainement les nutriments optimaux pour un nouveau-né ; mais la question est de savoir pendant combien de temps un nouveau-né a réellement besoin de cet apport. On pense que ce sont les familles qui devraient prendre cette décision, et non les scientifiques.
La Commission nationale pour l'allaitement maternel, dont la tâche principale est de "promouvoir l'allaitement maternel en République fédérale d'Allemagne", conseille aux futures mères d'allaiter exclusivement au sein pendant les six premiers mois de leur vie et, même si elles reçoivent déjà des compléments alimentaires, de continuer à allaiter pour le moment. La mère et l'enfant décident ensemble du moment où ils doivent arrêter d'allaiter.